Il s’agit de toutes petites machines, 1 000 fois plus petites que l'épaisseur d'un cheveu. On a beaucoup parlé ces dernières années des nanotechnologies et c’est exactement ceci que vient récompenser ce prix Nobel de chimie 2016. La ligne directrice qui a guidé les travaux de ces trois chercheurs est finalement assez simple, il s’agit de copier la nature.
Si l’on prend l’exemple d’un spermatozoïde qui a une sorte de tête prolongée par ce qu'on appelle une flagelle et une espèce de grande queue qui lui permet de se déplacer dans un être humain pour rejoindre un ovule afin d’y déposer son matériel génétique, la question pour Jean-Pierre Sauvage, James Stoddart et Bernard Feringa était de savoir s’il était possible d'inventer un système aussi petit, capable de se déplacer comme on le souhaite, où on veut à l'intérieur d'un corps humain. Les applications d’une telle invention pourraient être très pratiques en médecine, par exemple, pour administrer des médicaments dans des zones très précises.
Des possibilités infinies
Le projet n’est pas encore complètement abouti, mais grâce aux travaux des trois lauréats de ce prix Nobel, des prototypes existent. Ils ont réussi à faire des véhicules de la taille de quelques atomes. S’il reste encore beaucoup de travail, les trois chercheurs ont jeté les bases de l'ingénierie moléculaire, dont les applications sont d’ailleurs loin d’être limitées à un usage médical. Les possibilités sont presque infinies, on peut imaginer que ces recherches puissent permettre des évolutions en matière d’électronique ou dans le développement de nouveaux matériaux plus performants qu’aujourd’hui.
Interrogé après avoir appris qu’il était l’un des lauréats de ce prix Nobel de chimie, le Français Jean-Pierre Sauvage s’est dit « très surpris » par cette distinction et « éprouver une grande joie ». « On ne peut pas avoir une récompense plus chic », a-t-il dit en riant. « Ce prix Nobel, c'est le coeur de la chimie. Il s'agit de fabriquer des molécules de synthèse, de les concevoir pour qu'elles aient des propriétés bien particulières, qui sont dynamiques », a-t-il ajouté.
Avec RFI